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我们现代人的牙齿似乎很“脆弱”，每天都刷牙，还出现各种各样的牙齿问题，看牙医的人也越来越多。有人可能会问，在远古时代的人们连刷牙的条件都没有，他们的牙齿怎样？科学家会告诉你：人类祖先的牙齿坚韧无比，可以轻松咬下并咀嚼坚硬的植物组织。
最近，圣路易斯华盛顿大学对现代牙釉质的一项新的实验研究指出，坚硬的植物食物可能在早期人类祖先的饮食中，所占的比例比之前推测的要大。研究人员把他们的研究成果发表在《科学报告》上。
一般情况下，科学家经常会通过观察牙齿的微观损伤来推断动物的主要食物，但这项新的研究则是通过观察食物颗粒和牙釉质之间微观的相互作用来推断一种动物的主要食物的。实验证明，即使是最坚硬的植物组织也几乎不会磨损人类祖先的牙齿，人类祖先的牙齿确实坚韧无比。研究人员说，这一结果对重建饮食结构，以及对我们解释人类进化的化石记录具有潜在意义。
“我们在考古资料中发现，硬性植物组织，如坚果壳和种子，几乎不影响早期人类的牙齿的微磨损纹理，”这项新研究的第一作者亚当·范·卡斯滕（AdamvanCasteren）说。传统上，人们认为经常吃坚硬食物，随着时间的推移，牙齿会产生微小的凹坑，从而损害牙齿。但是反过来看，如果牙齿没有出现复杂的凹痕或裂痕，这并不一定排除食用硬食品的可能性。
南方古猿的化石大约七百万年前，在非洲，人类从非人类猿类中分化出来。这项新的研究解决了关于早期人类祖先，比如南方古猿，主要食物是什么的争论。这些人类祖先，有着非常大的牙齿和下颚，很可能还有强壮的咀嚼肌。范·卡斯滕说：“所有这些形态特征似乎都表明，它们有能力产生巨大的咬合力，因此很可能是以坚果、种子或块茎等等坚硬的食物为食。”
但大多数南方古猿的牙齿化石并没有显示出这种情况下的微观磨损。此前有其他科学家使用机械实验证明，石英石碎片在平坦的齿面上产生了深深的划痕的。但是，关于牙釉质与坚硬的木本植物接触后会发生什么变化的实验数据很少甚至没有。
南方古猿想象图在这项研究中，研究人员将微小的种子壳附在一个探针上，探针压过一颗博尔纳猩猩的臼齿上的牙釉质。他们制作了16张“幻灯片”，代表珐琅质和三种不同的木本植物种子壳之间的接触，这些植物是现代灵长类动物饮食的一部分。研究人员将这些种子压到牙釉质上，其力道相当于任何咀嚼动作。
研究人员发现，这些种子碎片在牙釉质中没有形成大的凹坑、划痕或断裂。有一些浅槽，但科学家们没有看到任何迹象表明，硬植物组织可以有意义地促进牙齿微磨损。然而，这些种子碎片本身却因与珐琅质摩擦而显示出破碎的迹象。
南方古猿想象图这些信息对于人类学家来说是有用的，因为他们只剩下化石来试图重建古代的饮食结构。范·卡斯滕说：“我们的方法不是寻找牙齿上的微观痕迹类型与所吃食物之间的相关性，而是了解牙齿表面这些压痕或裂痕形成的基本机制。”如果我们能深入理解这些基本概念，我们就能更准确地描绘出人类化石吃的东西。因此，那些南方古猿可以用它们强大的颚来咀嚼大量的种子，而不会让牙齿留下任何压痕或裂痕。
这些实验虽然研究的是人类祖先的是要食物，但是我们可以从中看到，人类祖先不仅具有非常坚硬而且韧性极佳的牙齿，他们的咬肌也十分强大，咬合力超强。我们现代人的牙齿与之对比，简直弱爆了。
